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外头暮色已深，巷子里飘着炊烟的气息，让人心生宁静。

卞瑞萱突然停住脚步，声音很低地说了一句：“姑姑，对不起。”

卞含秀没有立即回应。

她微微弯腰，抬手拍去侄女方才跪在地上沾着灰尘的衣摆。

“姑姑不怪你，”她的声音格外温柔，“但你不该当着这么多人的面提这事，不合适。”

众目睽睽之下，瑞萱就这么跪了下来，对小竹来说何尝不是一种压力。

卞瑞萱咬紧了唇。

可以说她今天是一时冲动，但要说她心中没有抱着这样侥幸的念头，那是假的。

季元武站在一旁，话说得平静，却带着些严肃：“我们都尊重小竹的决定，倘若她不愿意收你为徒，我们也不会多说什么。”

卞含秀也点头说道：“你姑父的意思，就是我的意思。”

一边是疼爱的亲侄女卞瑞萱，一边是她视若亲子的宁竹，手心手背都是肉。

她能做的就是不偏袒一方，该是怎么样就怎么样，全凭两个孩子的意思。

卞瑞萱眼中涌出眼泪：“姑姑，对不起……”

卞含秀替她擦了擦眼泪，捧起那张年轻却已显出些憔悴的脸，轻声道：“萱娘，姑姑知道你心里苦，可是小竹不苦吗？她比你还要苦，还要难，她父母早逝，带着幼妹在这乱世求生，可你何时见她郁郁不振过？你今日做得最错的事，就是你不该把自己的想法强加到她身上。”

她是担心这孩子经历过大波折后，容易想不通，生出些极端的心思。

这番话如同一盆冷水浇在卞瑞萱头上。

她突然意识到，自己竟从未站在宁竹的角度思考过。

那个永远挺拔，却又瘦弱的身影，背负的远比她想象的要多得多。

真的是她想错了。

“我明白了，姑姑。”卞瑞萱深吸一口气，声音终于平静下来，她抬手擦去眼泪，“就算小竹不愿收我为徒，我也绝不会做出任何不好的、伤害她的事情来。”

卞含秀露出欣慰的笑容，将她脸颊上的发丝别在耳后，轻声说道：“姑姑信你。”

……

另一边，宁竹几人开始收拾残局。

她挽起衣袖，动作麻利地弯腰收拾盘子，再叠整齐放进食盒里。

这些碗碟都是酒楼的，不用亲自洗，直接送回去就行。

季新桐姐弟俩正用抹布擦拭圆桌上残留的油渍。

连宁荷也没有闲着，跟在宁松后头拿着扫帚卖力扫着地。

众人齐心协力，一会儿功夫就都收拾好了。

宁竹将最后一个食盒扣好，让在旁边等着的封炎送回去。

她又抬头看了眼天色，对着宁松说道：“阿兄，马上快到宵禁，你先回去吧。”

宁松直起身子，看剩下也没什么活计了，便点头道：“行，那我就先回去了。”

两人自然而然的对话，让另外两人愣了愣。

季新桐手中的抹布停在半空，不由问道：“宁阿兄不与我们住在一处吗？”

季新承目光微动，视线在宁竹和宁松之间扫过，又低下了头，将歪斜的椅子摆正。

听见这问话，宁竹还没来得及说话，宁松就抢先一步开口。

他笑着解释，声音温和：“是我要顾着牙行那边的事，每日早出晚归的，怕打扰到小竹她们休息，索性就直接住在了店里。”

这听起来也没什么问题。

季新桐恍然大悟般点点头，转身对宁竹说：“小竹，你把灯笼给宁阿兄点上吧，这一路过去，怕是黑透了……”

宁竹应了声“好”，转身去取挂在墙上的灯笼。

抬头时，她的目光与季新承的目光撞上。

宁竹顿了顿，若无其事地别开眼，将灯笼递给宁松。

“路上小心。”

送走宁松后，季新桐带着宁荷去铺被褥，季新承在打水洗今日换下来的衣裳。

宁竹提起一壶水，径直走向灶房。

如今天气不热，烧一壶热水就足够季家几人擦洗了。

隔壁屋里传来宁荷清脆的笑声，不时夹杂着季新桐温柔的嗓音。

宁竹不自觉地勾起嘴角，手中的火钳轻轻拨弄着炭火。

“我来看火，你去歇息吧。”季新承的声音忽然在身后响起。

他刚洗完衣服，衣袖还挽在手肘处，露出湿漉漉的小臂。

“还太早了，睡不着。”宁竹摇摇头，拍了拍身旁的小木凳，“过来聊聊。”