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第285章

临近傍晚时分，施锐进的中路队伍才与其他两路人马汇合，清点之下，西路果然死伤惨重，与中路一起折损了好几千人。

众人不能怪罪主帅，只能怒斥敌军狡诈，尤其是听说施锐进那在永州老家居住的父亲竟然被挟持走了，更是愤愤不平。因着这突发情况，原本的计划也当即改变，不再去攻打全州等州县，而是在群山间取道穿行，绕过南下的所有城镇，由东南方向直奔桂林。

与此同时，施锐进又派人赶回永州老宅，确认父亲是否真的已被掳走，以免中了敌人奸计。

那人连夜快马加鞭，到次日总算追上正在山间驻扎休整的大军，急忙向施锐进禀告，说是施老爷果然已不在宅院。

施锐进原先还存着一丝侥幸，认为南昀英或许只是恐吓威胁，以父亲的安危来迫使湘军改变策略，不料听到这消息，犹如被当头一棍打了个结实。

“我那老父亲向来深居简出，怎么能被掳走？！”施锐进怒道，“难道是桂林叛军闯入我家宅院，强行抓人？”

探子连忙道：“那倒不是，家里都很太平，管家说，施老爷子是自己坐上马车被接走的。”

“什么？”施锐进愕然，他父亲虽已年老却不昏聩，年轻时也是多年在军中谋事，怎会糊里糊涂坐上了叛军的马车。

追问之下，那探子才道出原委。原来前日有马车来到施家老宅门口，车内下来一人，彬彬有礼地递交了拜帖。施老爷看过之后，立即请那人进府，两人交谈许久后，老爷子便吩咐仆人简单收拾一下衣服，说要跟着马车去见一位老朋友。

管家觉得蹊跷，追问对方身份，那人却只说是受人之托来邀请老爷外出做客，而施老爷也不愿多说，匆匆忙忙就带着一名仆役，跟着那人离开了家园。

施锐进听罢，气不打一处来，也不知对方到底是如何花言巧语才取得了父亲的信任，竟让他在此关键时刻跟着陌生人就走。正气恼时，探子又道：“其实管家还说，就在老爷被接走前，曾写信命人给您带去，好像是很重要的事情，也不知指挥使大人收到家书没有？”

“家书？”施锐进摇头，想来是信件送到衙门时，他已经带兵出发，故此并未收到。

事已至此，也没法再去找什么书信，父亲应该是确实被骗去了桂林。施锐进只能打落牙齿往肚里咽，整顿军队后全速朝桂林进发。

*

这数万大军为保存实力，不再与沿线州县作战，两日后的清晨，终于临近了桂林南城。

远处漓江清冽宛转，悄寂缓流。宽阔的护城河后，青灰色高墙威严赫赫，朱红城门紧紧关闭，除了城楼上铁甲凛然的士卒之外，竟望不到任何防御。

“大人，谨防他们再有诡计！”一旁的副将唯恐再落入圈套，急忙小声提醒。又有人低声道：“老太爷也不知被关在何处，他们会不会到时候将老人家推上城楼，阻止我们攻城？”

施锐进面色凝重，挥手让军队暂时停驻。

“朝廷命我前来剿匪平乱，我断不能因为顾及父亲而就此止步不前。”他沉声说罢，命传令兵去往前方呼喊，势必要对方主将现身交谈。

传令兵朝着城楼高声呼喝：“平乱大将军施指挥使率八万大军已到城下，尔等叛贼盘踞城中，也无法支撑多久，还不速速开城投降？！”

如此一连高喊三遍，城上士卒岿然站立，城碟间箭矢簇生，旌旗兀自飘展。

战马不断咴鸣摆鬃，施锐进等人勒缰紧盯那一方向。不多时，两列士卒手持长枪鱼贯登上城楼，在其之后，一名身披银甲，帽缨朱红的年轻将领飒沓而来。

踏上城楼最高处，胸前护心镜映出灼灼光亮。

背后玄黑帅旗镶滚金边，上绣“南”字明耀刺目。

施锐进目光深渺，自然而然地想到了之前在天子岭以箭矢射来的布缎，不由扬声道：“来者可是南昀英？”

城楼上的银甲青年笑言：“施将军，天子岭一战，我是在高处看得清清楚楚，你却连我身影都没望到一眼。要不是我当时手头士卒不够，也不至于走得那样匆忙。”

施锐进觉出他话中暗含对自己的嘲讽，不禁冷笑：“不知这位南小将军到底是何来历，以前是否也在军中任过职？我看你倒是颇懂几分战略要术，行兵安排出人意料。”

“我的来历，你们不是都知晓了吗？”南昀英意态洒脱，“何必还虚情假意询问这些？”

“好个大言不惭的小子！”施锐进脸色一沉，目光凌厉：“来历不明之人，又怎敢妄自尊大，谎称天凤帝转世？！你可知自己已经犯下死罪，欺君罔上蛊惑百姓，又与清江王沆瀣一气，颠倒黑白！圣上乃是先帝嫡子，理应继承大统，清江王虽是皇孙，但先帝生前可曾留下只言片语说要将皇位传承于他？圣上念及叔侄情谊，分封他为藩王，却不想清江王竟然勾结瑶民作乱谋反！为昭显他叛乱有理，甚至构陷罪名诋毁圣上，可谓居心叵测不择手段！”

他一番义正辞严，本以为会将对方质问得无地自容，谁料南昀英毫无羞愧之色，反而曼声道：“指挥使口口声声说建昌帝清白被冤，可你既非皇亲国戚又非京城要员，又怎知宫中内幕？皇帝就算犯下过滔天罪行，又岂能自认不讳？”

“大胆狂徒竟敢信口雌黄，以下犯上！”施锐进自恃一身正气，扬鞭直指城墙之上，“清江王口说无凭，我又岂能对他的言论听之信之？他说圣上李代桃僵，偷换妃子入宫陷害先太子，可拿得出真凭实据？”

南昀英笑得爽朗：“是真是假又有多少区别？这江山代代相争，无论兄弟叔侄皆可抢夺，你帮这人，我帮那人，皆是逐鹿天下，谁能分得出正邪是非？自古胜者踏过血海登上皇位，大手一挥令文人撰写史书，又有哪一个人敢将其间真正的残杀写得分明？无非粉饰太平，歌功颂德。如今你尊建昌帝为至高无上的帝王，可一旦他落败丢了皇位，你和手下这数万人还会誓死追随？”

施锐进被他这大胆言论激得怒意大盛，近旁副将忍不住朝着那边叫骂：“我等对朝廷忠心耿耿，岂是你们这些叛臣贼子所能企及？指挥使行事光明磊落，你们却使出阴谋诡计，非但在天子岭故布疑阵，还将指挥使老父亲诱骗带走，这样的下作手段，即便取胜也将令天下人不屑！”

“诱骗带走？”南昀英大笑，“施老爷现在就在城下，要不要请他上来跟你们见一见，说清楚到底是否被我们骗来此处？”

施锐进本不愿急切询问父亲下落，以免被对方抓住软肋趁势要挟，而今南昀英竟主动提及要让他见到父亲，施锐进倒是心头一震，但面上又故作平静，只朗声道：“你刚才也说过，两军交战各为其主，但凡抓住对方亲属加以要挟残害的，皆是无道暴虐之人。清江王既然自称正义，总不至于再以我老父性命威逼利诱？”

“你放心，我既说了让你们父子相见，就不会耍什么花招。”南昀英说着，向后方一扬手，自有两名士卒迅速奔下城头。

施锐进与众属下皆敛容眺望，心神不宁。不多时，先前离去的那两人又出现在城墙上，其间还搀扶着一名须发苍苍的老者。

“父亲！”施锐进一望到那老者，忍不住扬声高呼。

他原以为父亲听到这呼声会遥遥相应，甚至热泪盈眶激动万分，谁料施老爷只是往这边望了一眼，丝毫没有流露异样神色，反而颤巍巍上前数步，竟朝着一身银甲的南昀英倒头就拜。

城下湘军皆惊愕万分，施锐进更是瞠目结舌，简直疑心父亲是不是遭受了胁迫。

但见南昀英伸手相扶，低声向老人说了几句，施老爷这才起身转向城下大军，朝施锐进颤声喊道：“我儿，本朝高祖皇帝在此，你怎还敢坐在马上，不下来行礼？！”

城下众人面露讶异，施锐进只觉脸上挂不住，向着城楼上的老父亲高声道：“父亲休要听他们胡言乱语！这只不过是叛军常用的伎俩……”

“我看你才是胡言乱语！”施老爷年纪虽大，中气却不弱，扶着城墙怒叱，“我已拜见过高祖皇帝，难道还会认错？！你还不快快下马觐见？！”

临近城门的将士们都听得清楚，一时间神情各异，议论纷纷。施锐进又气又恼，此时只见南昀英朝前一步，倨傲道：“指挥使，你老父亲有话要当面与你讲清，他本想让你入城，但我看这阵势下，你也不敢贸然进入桂林。我现就命人将他送出城门，让你们父子详谈以解疑惑，你看如何？”

施锐进更是意外，自从得知父亲被带去桂林后，无论是他，还是身边部属，都认为叛军此招釜底抽薪，是为了迫使他们不敢大举攻城，他甚至已经做好了父子死别的准备。可如今父亲一心维护叛军将领，对方却反而如此大方地将其送出城来。

这岂不是将好不容易才抓在手中的重器又归还了回来？

“大人，小心他们趁着打开城门的时候，忽然出兵攻击。”身边副将也上前低声道。