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“我知道。”施锐进心中也有顾忌，扬起脸向城楼方向道，“你们费尽心思将我父亲从家中接走，现在会愿意就这样送回我军中？”

南昀英一笑，尚未开口，旁边的施老爷已按捺不住心头火，朝城下道：“我自己走出城门，你们还害怕什么？！莫不是担心我是敌军假扮的不成？”

说罢，竟真的向南昀英行礼拜别，孤身一人下了城楼。

在众人惊诧的目光中，施老爷的身影消失在城楼一侧。

不多时，城门方向传来低沉响动。

施锐进抬手，身边副将当即发令示意将士严加防备。但听得响声清寒透骨，阵前士卒齐以盾牌护身，远远望去犹如青灰巨龙绵延横卧。

*

紧闭的城门缓缓开启，但只露出狭窄缝隙。一身灰褐直裰的施老爷竟真的出了城门，正冠带，迈方步，在肃静间往护城河方向行来。

就在他走出不远后，那城门又重重关闭。老人凛然走到护城河边，与大军隔河相望，见他们还戒备森严地待在原地，也无人敢上前迎接，不由更是愠恼：“怎么，只有我这老头子出了城，你们还不敢过来？！”

施锐进再三打量河对岸的父亲，又审度城楼上方，感觉不到对方还有什么布置，才挥手发话，让人前去接应。

大军既已到了城下，早有各种攻城略地的准备。数名士卒当即扛着木板奔上前去，在护城河上飞快搭建桥板，这才躬身将老爷子给搀扶过来。

不长不短的距离，在焦急等待的施锐进看来却显得格外漫长，直至父亲被扶到阵前，城门那边始终没有异动，他才在心内微微松了口气。

“父亲。”施锐进忙下马拜迎，“您怎么就会跟着素昧平生的人出门到了此地？我得知您被带到桂林后，心中着实焦急！”

他是一腔真诚，施老爷却满脸愠色，来到近前无暇寒暄，劈头盖脸就骂：“我叫人送去的信你看了没有？”

施锐进一怔，随即道：“我并未收到，是知晓您被带走后派人去了老家，才听说您曾写信给我……”

“闲话少说。”施老爷一挥手，打断了他的话语，“既然你没收到那封信，我就在这里再说一遍。”

他盯着施锐进，斩钉截铁道：“这场仗，你不能打！”

施锐进虽然之前已觉父亲态度异常，但总怀疑是因其身在叛军之间导致，而今见他已然脱离胁迫，却还是如此一反常态，不禁急切追问：“父亲为何这样说？！方才我已经跟您说过，千万不可相信叛军所说的一切，什么天凤帝转世，分明都是编造的鬼话……”

数盏明灯照亮广阔大道，风自宫墙下萧疏枝叶间穿过，徜徉着奔涌着扑向远处沉寂恢弘的建筑。

虞庆瑶在禁卫的看守下低头小步疾走，趁着夜色的掩蔽靠近了褚云羲。

“进来干吗？”她小声问道。

他侧过脸看看她，同样压低声音：“不进来又干吗？”

虞庆瑶微微一愣，褚云羲在夜色里似乎望了她一眼，轻声道：“放心。”

“……哎？张总旗，你跟那个女犯说什么呢？！”走在最前面的小内侍忽然回转身，惊讶发问。

褚云羲加快脚步，正色道：“没什么，她向我求情，希望我能网开一面。”

小内侍狐疑地看过来，虞庆瑶装作心虚的样子，躲在一边不吭声了。

“求你也没什么用啊。”小内侍试探着笑了笑，“总旗，这女子看上去可不像什么凶犯，朝廷派锦衣卫出来，难道就是为了抓她？”

褚云羲冷漠道：“人不可貌相。我们奉命行事，也不会多问一句，上司让你知道什么，就只能知道什么。小公公难道不明白这个道理？”

那小内侍双目一斜，哼笑几声，连连称是不再多问。一行人穿过黑蒙蒙的空旷场地，小内侍提着灯笼绕过一座大殿，又往南边行去，回头间又见褚云羲放缓了脚步，正心有所思地望着那黢黑的大殿，不由起了疑心。

“张总旗，宫里道路四通八达，你可得跟上了。”

褚云羲这才收回视线，淡淡道：“不碍事，我认得路。”

众人皆为之一愣。小内侍更是意外，挑着眉梢问：“这金陵故宫的路，你也会认识？”

他没有直接回答，只是漫不经心地往后一点：“我们从西华门入宫，方才经过的地方是武英殿。小公公，我说的对不对？”

小内侍吃惊地看着他：“你怎么知道？！以前来过这里？”

褚云羲有意瞥他一眼，只是道：“等会儿见了你们掌印再说。你姓什么？”

“……小的姓曹。”小内侍低头应答，

他只端着架子点了点头，没再说话，小内侍更是忐忑猜疑，先前对他身份的怀疑顿时被其他想法搅乱。正思来想去，忽又听褚云羲随意地问道：“你们这位徐掌印，在金陵待得很久了吧？”

“是啊。”小内侍顺口答了一句，“离开京城来这儿有五六年了，难得才回去一次。”

“哦？那和京城司礼监的杜掌印，想必也是多年没见？”

“应该是吧……”小内侍心事重重地往前走着，忽而又转过脸赔笑几声，“张总旗莫非还认识杜公公？”

虞庆瑶不免也望向褚云羲，他哼笑一下，负手道：“认识。”

那小内侍眼神更游移几分，干笑着加快了脚步。“那还真都是熟人了……张总旗，小的刚才也是多心了点，看来您不仅在京城人脉广，就连咱们南京留都的人也认识不少吧？”

“嗯，是认识不少。”褚云羲望向远方巍巍宫阙，“不过，可能都已不在人世。”

他这样一说，那小内侍心里更加惶惑，思忖间脚步不停，前方已出现了一排连廊房屋。

“您等着，徐掌印就在里面。”他弓着身快步上前，轻轻叩响正中一间房的门扉。“掌印，从京城来的张总旗来了。”

“请进吧。”里面响起了懒散的声音，“经义啊，你也进来。”

“是。”小内侍恭谨地推开门，向褚云羲做了个手势。褚云羲扫视他一眼，带着低头不语的虞庆瑶阔步踏入门内。

遭遇第一场雪的时候，虞庆瑶终于病倒了。起初浑身发抖，后来很快滚烫。褚云羲发现她脸颊都红了的时候，她还没吭声，险些从马背摔下来。