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褚云羲沉声道：“掌柜的，那曾府是不是还有仆人在世？我方才路过的时候，似乎看到有人从里面出来。”

“怎么会？！”掌柜一脸惊讶，“早些年是有仆人还守着宅院，可是过了几年后，老仆人死了，宅子就彻底荒废。你看到的莫不是盗贼？”

褚云羲不再多问，向他道了谢，带着虞庆瑶上了楼。

虞庆瑶关上房门，便疑惑道：“陛下是怀疑曾家还有人活着？是小国公，还是他的孩子，又或者是我们还未曾听说的某个人？”

“最好如此。”褚云羲将行李放到桌边，低声道，“庆瑶，我打算明日出城，寻访那父子俩的去向。”

虞庆瑶一愣：“可是掌柜的说了，他们都不知道当初小国公带着孩子到底去了的……我们一路上过来，也看到四周群山连绵，光是你我两个，要进山找失踪了几十年的人，这不是天方夜谭吗？”

“那就从最近的山开始找起。”褚云羲说着，外面响起了敲门声。他开门一看，是小伙计依照吩咐送来晚饭，褚云羲顺势询问浔州城外的地形。

谁知那小伙计听闻他想进山，连忙摆手道：“客官千万不要进山啊！我们浔州本地人这些年都不敢去，别说你们这外来的人了！少则被抢光盘缠，重则丢了性命！”

褚云羲一皱眉：“这是为何？是有山匪盘踞吗？官府也不整治？”

“比山匪更厉害！”小伙计睁大眼睛，“山里都是瑶人，他们与我们汉民不一样，凶狠蛮霸，杀人不眨眼！官府的老爷们正整治呢，前些天还抓了很多，可是他们不害怕，据说把衙役都杀了好几个！您没看吗，我们这里天将黑的时候都不敢出城了，就怕遇到他们来寻仇！”

正说话间，忽听楼下一阵吵闹，小伙计连忙奔到楼栏边往下望，褚云羲与虞庆瑶相视一眼后，也随之而出。

楼下不知何时闯入了三名精瘦黝黑的汉子，皆着靛青交领长衫，腰束深红底刺绣缎，发缠乌黑带，斜插斑斓羽。当先一人神情狠厉，正向惊慌失措的掌柜逼问着什么。

小伙计吓得一矮身，蹲在楼梯口，向两人结结巴巴低声道：“快，别出去！那些就是瑶人，怎么，怎么会来我们这了？”

褚云羲却并未躲进屋，听得那人大声呵斥着掌柜，不由朝前迈出一步。

宿放春走到几案边，褚廷秀已屏退了左右，顾自负手踱到窗下，背对着她道：“你尽管安心措辞，将道理好好说与宗钰听。”

宿放春看着素白的信纸，寂静的书房内，只有她和褚廷秀两人，但门外就是肃立等候的禁卫。

她的目光又移到褚廷秀的背影上，此刻他从容站在窗下，随手拿起一本书籍翻看，似乎只是在打发时间。但宿放春知晓，自己在此的一举一动，都在褚廷秀的眼中。

她只能斟酌字句，写下劝降信。信中无非是陈述“弘正帝”不计前嫌、山东大势已定、兖州孤城难守，望宿宗钰能为全城百姓以及定国公府的安危考虑，审时度势，开城归顺云云。

她写得缓慢，字迹略显沉重，仿佛内心经历着巨大的挣扎。

许久之后，宿放春放下笔，默默垂首。

此时褚廷秀才搁下书册，转身问：“写完了？”

“是。”宿放春有些疲惫地点点头。

褚廷秀走过来拿起信纸，装作随意地看着，却已在极短的时间内检视了整封信。

信中没有任何隐语或暗号，内容也完全符合他的期望。他这才满意地颔首，唤来侍卫，令其以最快速度将信送至兖州，交予庞鼎，令其设法送入城中。

侍卫恭谨地带着信件离开了。房门一关，褚廷秀心情似乎更好了些，他甚至亲自为宿放春倒了一杯热茶：“希望你这一封信，能令宗钰幡然醒悟。这样一来，你也能与他早日团聚。”

“陛下会信守承诺吗？”宿放春看着杯口上方氤氲的白雾，神色寂然，“我这是压上了宗钰的性命，若他真的率众归顺，陛下却出尔反尔，那我也决意赴死了。”

褚廷秀一怔，惊愕反问：“你为何会这样想？朕多次表达过诚意，岂是出尔反尔之辈？他若是真能率众来归，朕惜之不及，又怎会做出那违背良心之事？”

宿放春此时才抬起脸，看着他道：“但愿只是我多想了。”

“朕希望你也能真正放下戒备，不要总是疑神疑鬼。”褚廷秀缓缓走到宿放春身边，将手轻轻放在她肩头，微一俯身，“你独身一人为了宿家殚精竭虑，也该有人与你一同分担这重任了。朕自从第一次在那荒野雨中见到你，便铭记在心，心想着总有一日要报答你的恩情……”

他说这番话的时候，眸光明澈，望之情真意切。

宿放春不敢直面他的目光，身子也微微僵硬。褚廷秀轻笑一声：“你风里雨里追随于朕，从南京到广西都不怕，怎么现在反而拘束起来？其实那时你暗中追随，我心中也是感怀万千。若无情意，你又怎会不辞千里送我去桂林，你说是不是？”

宿放春心中忐忑，神色也有几分尴尬，却只得默默点了点头。

褚廷秀长舒一口气，拢了拢她的肩膀，温柔道：“你能不再回避对我的情意，这样就很好。”

此时恰有內侍前来叩门，说是有别处的军报送达。宿放春本还想留在此处，褚廷秀却道：“你先回院中休息，待我处理完政事，再叫人来唤你。”

宿放春知道他不过是想支开自己，于是起身告辞。褚廷秀将她送到门口，忽又想起了什么，对外面的內侍道：“将济南送来的箱子取来。”

內侍应声而去。不多时，便和另一人搬着一个樟木箱来到堂前。

宿放春疑惑地看着那箱子，只听褚廷秀道：“这是济南保国公府送来的，说是余夫人担心思莹独自在外缺少用度，故此整理了一箱衣物送到此处。其实她也是多虑了，朕留思莹住下，岂能不照顾好她的衣食住行？不过慈母关切爱女也是人之常理，你顺道给她带去吧，以安慰她们母女思念之情。”

宿放春心中一动，面上恭敬应下：“是，陛下。”

*

两名内侍抬着衣箱跟随宿放春去了偏院。虞庆瑶见衣箱送来，先是惊讶，待等听宿放春说了原委之后，眼中闪过一丝期待。

“原来是母亲送来的。”她连忙让內侍将箱子搬入房间。“我还正发愁天气越来越冷，当时跟着父亲来的时候，只带了几件薄夹袄。”

宿放春附和了几句，待等那两名內侍离去后，便关上了房门。

“怎么样了？”虞庆瑶的声音从后方传来。

“我写信时他防备极严，几乎寸步不离。”宿放春冷哂一声，双手环抱靠在床栏边，“还真和我们事先想的一样，根本没法在书信里做手脚传递讯息。”

“那是当然，他肯定怕你借着写信的名义，把一些重要讯息透露给宗钰。”

虞庆瑶一边说，一边打开了樟木箱。只见上方整整齐齐叠放着绫罗衣裙，下方则是厚重的狐绒斗篷，她正在查看之际，宿放春已转过来道：“这箱衣物必定是和余大人的信件同时送达府衙的，褚廷秀却扣留下来。想必已被翻查过数遍，确认并无异样才给到你手中。”

虞庆瑶看着那些华丽的衣物，眸中却闪过一丝异色。“无缘无故的，他们为什么会送一箱衣物？”她坚持道，“我们再仔细检查一遍。”

两人将箱中衣物一件件取出，从华丽的袄裙到贴身的寝衣，从厚实的斗篷到轻薄的绢纱，每一件都反复查看。衣物众多，检查起来耗时费力，直至蜡烛燃尽，仍一无所获。

虞庆瑶重新点燃一支烛火，望着满床绫罗发呆。